Allergia ai farmaci: come riconoscerla e cosa fare

Hai preso un farmaco e ti è comparso un rossore sulla pelle. O un gonfiore al viso. O un prurito diffuso. È un'allergia? Un effetto collaterale? Sapere riconoscere la differenza può salvarti la vita, perché una vera reazione allergica a un farmaco può essere pericolosa.

In questa guida vediamo come si manifesta un'allergia ai farmaci, quali sono i medicinali che la causano più spesso, cosa fare in caso di reazione e perché è fondamentale segnalarla sempre.

Allergia vs effetto collaterale: la differenza cruciale

Prima di tutto, è importante capire che non ogni reazione negativa a un farmaco è un'allergia. La distinzione è fondamentale:

• Effetto collaterale: è una reazione prevedibile, dose-dipendente, legata al meccanismo d'azione del farmaco. Per esempio, la sonnolenza con gli antistaminici o la nausea con gli antibiotici. È fastidioso, ma generalmente non pericoloso e colpisce molte persone.
• Allergia: è una reazione imprevedibile del sistema immunitario, che riconosce il farmaco come un nemico e scatena una risposta difensiva. Non dipende dalla dose (basta una quantità minima), non è legata al meccanismo del farmaco e colpisce solo persone predisposte.
• Intolleranza: reazione avversa non immunologica, simile a un effetto collaterale ma più marcata in certi individui. Per esempio, i disturbi gastrici severi con i FANS.

Leggere il foglietto illustrativo ti aiuta a distinguere: gli effetti collaterali sono elencati tra le reazioni comuni, mentre le reazioni allergiche sono descritte tra le reazioni rare o molto rare.

I farmaci che causano più allergie

Alcuni farmaci sono responsabili della grande maggioranza delle reazioni allergiche:

• Penicilline e cefalosporine: la penicillina è la causa più comune di allergia farmacologica. L'amoxicillina (Augmentin, Zimox) è il principio attivo più coinvolto. Attenzione: chi è allergico alla penicillina potrebbe esserlo anche alle cefalosporine (allergia crociata) nel 2-5% dei casi.
• FANS (ibuprofene, aspirina, naprossene, ketoprofene): possono causare reazioni che vanno dall'orticaria all'asma fino all'anafilassi. L'aspirina è particolarmente nota per la “triade di Samter”: asma, poliposi nasale e intolleranza all'aspirina.
• Sulfamidici: antibiotici come il trimetoprim-sulfametossazolo (Bactrim). Ma anche alcuni diuretici e antidiabetici contengono gruppi sulfonamidici.
• Anestetici locali: le allergie vere sono rarissime, ma le reazioni vagali (svenimento) vengono spesso confuse con allergie.
• Mezzi di contrasto: usati nelle TAC e risonanze. Le reazioni sono in realtà pseudo-allergiche nella maggior parte dei casi.
• Anticonvulsivanti: carbamazepina, fenitoina e lamotrigina possono causare reazioni cutanee gravi.

I sintomi: da lievi a gravi

Le reazioni allergiche ai farmaci si manifestano con uno spettro molto ampio di sintomi:

Reazioni lievi-moderate:

• Orticaria: pomfi rossi pruriginosi sulla pelle, simili a punture di zanzara ma più estesi. Compaiono entro minuti o ore dall'assunzione.
• Esantema maculopapulare: eruzione cutanea diffusa, spesso compare dopo 7-10 giorni dall'inizio della terapia. È la reazione più comune con gli antibiotici.
• Angioedema: gonfiore di labbra, palpebre, lingua. Più preoccupante dell'orticaria perché può coinvolgere le vie aeree.
• Prurito diffuso senza eruzioni visibili.

Reazioni gravi (emergenza medica):

• Anafilassi: reazione sistemica rapida (minuti) con difficoltà respiratoria, calo della pressione, tachicardia, perdita di coscienza. Richiede adrenalina immediata e chiamata al 118.
• Sindrome di Stevens-Johnson: reazione cutanea grave con bolle, desquamazione della pelle e coinvolgimento delle mucose. Richiede ricovero.
• DRESS (Drug Reaction with Eosinophilia and Systemic Symptoms): febbre, eruzione cutanea, ingrossamento dei linfonodi e danno agli organi interni. Compare 2-6 settimane dopo l'inizio del farmaco.

Cosa fare in caso di reazione

Se sospetti una reazione allergica a un farmaco, ecco come comportarti:

1. Interrompi il farmaco immediatamente. Non prendere la dose successiva.
2. Valuta la gravità. Orticaria localizzata o lieve prurito? Puoi chiamare il medico e attendere. Gonfiore al viso, difficoltà a respirare, sensazione di svenimento? Chiama il 118 immediatamente.
3. Prendi nota del farmaco esatto (nome commerciale e principio attivo), della dose, dell'ora di assunzione e dell'ora di comparsa dei sintomi. Queste informazioni sono preziose per il medico.
4. Non riprendere il farmaco “per vedere se succede ancora”. Una seconda esposizione può causare una reazione più grave della prima.
5. Segnala l'allergia al tuo medico di base, che la annoterà nella tua cartella clinica. Comunicala sempre a ogni medico, dentista, farmacista e in caso di ricovero.

Attenzione a non fare confusione con gli effetti collaterali noti. Evitare un farmaco per anni per un “effetto collaterale” scambiato per allergia è uno degli errori più comuni e può privarti di terapie importanti.

Diagnosi e test allergologici

Se sospetti un'allergia a un farmaco, è importante avere una diagnosi certa. L'allergologo può eseguire:

• Test cutanei (prick test e intradermoreazione): disponibili per penicillina e pochi altri farmaci. Sono il primo step diagnostico.
• Dosaggio delle IgE specifiche nel sangue: utile per alcuni farmaci.
• Test di provocazione orale: sotto stretto controllo medico, si somministra il farmaco a dosi crescenti. È il gold standard ma va fatto solo in ambiente protetto.

Un dato importante: studi dimostrano che oltre l'80% delle persone che si dichiarano “allergiche alla penicillina”, dopo test allergologici, risultano non essere realmente allergiche. L'allergia può scomparire col tempo, oppure la reazione originale non era una vera allergia. Vale la pena fare il test, soprattutto perché le alternative alla penicillina sono spesso meno efficaci e più costose. Per orientarti tra i farmaci da banco alternativi, parla sempre col farmacista.

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Conclusione

Un'allergia ai farmaci è una condizione seria che va riconosciuta, documentata e comunicata a tutti i professionisti sanitari. Non ignorare i segnali del tuo corpo, ma non confondere ogni disturbo con un'allergia. In caso di dubbio, l'allergologo è lo specialista giusto per fare chiarezza e restituirti la sicurezza di assumere i farmaci di cui hai bisogno.