Il cortisone fa ingrassare? Cause, entità e come limitarlo

“Non voglio prendere il cortisone, mi fa ingrassare.” È una delle frasi più comuni nei nostri studi medici e nelle farmacie. La paura degli effetti collaterali del cortisone è comprensibile, ma spesso porta le persone a rifiutare una terapia di cui hanno reale bisogno. In questa guida vediamo cosa dice la scienza: il cortisone fa davvero ingrassare, quanto, e soprattutto cosa si può fare per limitare gli effetti indesiderati.

Come funziona il cortisone sul metabolismo

Il cortisone (e i suoi derivati come prednisone, metilprednisolone, betametasone, desametasone) appartiene alla categoria dei corticosteroidi. Imitano l'azione del cortisolo, un ormone prodotto naturalmente dal nostro corpo in risposta allo stress.

Il cortisolo ha effetti profondi sul metabolismo. In eccesso:

• Aumenta l'appetito agendo su centri ipotalamici che regolano la fame, in particolare aumentando la voglia di cibi dolci e ipercalorici.
• Favorisce l'accumulo di grasso viscerale (intorno all'addome e sugli organi interni), un tipo di grasso metabolicamente più attivo e più difficile da smaltire.
• Causa ritenzione idrica stimolando i recettori mineralcorticoidi che trattengono sodio (e quindi acqua) nel corpo. Parte del peso “guadagnato” con il cortisone è in realtà acqua, non grasso.
• Aumenta la glicemia stimolando la produzione epatica di glucosio. Nelle terapie prolungate può portare a diabete steroideo.
• Riduce la massa muscolare (catabolismo proteico), soprattutto con l'uso prolungato.

Quanto si ingrassa con il cortisone?

Dipende da tre fattori fondamentali: la dose, la durata e la via di somministrazione.

• Cicli brevi (7-14 giorni) a qualsiasi dose: il guadagno di peso è quasi sempre temporaneo e dovuto principalmente a ritenzione idrica. Una volta terminata la terapia, il peso torna alla normalità in 1-2 settimane.
• Terapie croniche (mesi o anni) a dosi basse (<10 mg/giorno di prednisone): il rischio di aumento di peso è reale ma modesto, soprattutto se si presta attenzione alla dieta.
• Terapie croniche ad alte dosi (>20-30 mg/giorno di prednisone): l'aumento di peso significativo è praticamente inevitabile senza misure dietetiche attive. Si può arrivare a 5-10 kg in alcuni mesi.
• Cortisone topico (creme, colliri, spray nasali): praticamente nessun effetto sistemico sul peso alle dosi terapeutiche normali.
• Iniezioni locali (infiltrazioni articolari, epidurali): effetti sistemici minimi, specialmente se le iniezioni sono occasionali.

Per una panoramica completa dei farmaci cortisonici, leggi la guida su a cosa serve il cortisone.

Ritenzione idrica o grasso?

È importante distinguere i due fenomeni, perché hanno cause diverse e rispondono a strategie diverse.

La ritenzione idrica compare rapidamente (già nei primi giorni), causa gonfiore al viso (“faccia lunare”), alle caviglie e all'addome, e si risolve altrettanto rapidamente appena si smette il cortisone o si riduce la dose. Si può ridurre limitando il sale nella dieta.

L'aumento del grasso corporeo è più lento, compare nelle terapie prolungate, si distribuisce tipicamente su addome, viso e collo (“gobba di bufalo”), e si risolve più lentamente alla sospensione del farmaco.

Come limitare il guadagno di peso con il cortisone

Non si può annullare completamente l'effetto del cortisone sul metabolismo, ma si può fare molto per limitarlo:

Dieta

• Riduci il sodio: il sale è il principale responsabile della ritenzione idrica. Elimina il sale aggiunto, limita formaggi stagionati, insaccati, snack salati e cibi in scatola.
• Controlla i carboidrati e in particolare i dolci: il cortisone aumenta specificamente la voglia di zucchero e alza la glicemia. Una dieta a basso indice glicemico aiuta a controllare sia il peso sia il rischio di diabete steroideo.
• Aumenta le proteine: contrastano il catabolismo muscolare. Punta ad almeno 1,2-1,5 g di proteine per kg di peso corporeo al giorno.
• Calcio e vitamina D: il cortisone riduce l'assorbimento del calcio e aumenta il rischio di osteoporosi. Integra sempre calcio (1000-1500 mg/giorno) e vitamina D durante le terapie prolungate.

Attività fisica

L'esercizio fisico è il principale strumento per contrastare il catabolismo muscolare, migliorare la sensibilità all'insulina e limitare l'accumulo di grasso viscerale. Privilegia l'attività aerobica moderata (camminata veloce, nuoto, ciclismo) e il rinforzo muscolare leggero.

Quando prendere il cortisone

Il cortisone va sempre preso la mattina, preferibilmente intorno alle 8, per seguire il ritmo circadiano del cortisolo naturale. Prendere il cortisone la sera tardi disturba il sonno e aumenta l'impatto metabolico.

Per approfondire come scalare correttamente il cortisone, leggi la guida dedicata alla riduzione graduale della dose.

Il cortisone è indispensabile: non rinunciarci per paura

L'elemento più importante è questo: in molte malattie (asma grave, artrite reumatoide, malattie infiammatorie intestinali, reazioni allergiche severe), il cortisone è il farmaco che fa la differenza tra il controllo della malattia e una crisi seria. Rifiutare la terapia per paura dell'aumento di peso può causare danni molto maggiori degli effetti collaterali stessi.

Parla apertamente con il tuo medico delle tue preoccupazioni: spesso è possibile ottimizzare la dose, la durata e la via di somministrazione per minimizzare gli effetti collaterali.

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Conclusione

Sì, il cortisone può far aumentare di peso — ma entità e reversibilità dipendono molto da dose e durata. I cicli brevi causano principalmente ritenzione idrica temporanea. Le terapie croniche richiedono attenzione alla dieta (meno sale e zuccheri, più proteine), all'attività fisica e all'integrazione di calcio e vitamina D. Con le giuste misure, si può fare la terapia di cui si ha bisogno senza subire eccessivamente i suoi effetti metabolici.

Domande frequenti