Dolore al ginocchio: farmaci, gel e quando vedere l’ortopedico

Il dolore al ginocchio è uno dei disturbi articolari più comuni: riguarda milioni di italiani, dall'atleta con un problema al menisco all'anziano con artrosi avanzata. I farmaci disponibili sono molti — antidolorifici orali, gel topici, infiltrazioni — ma la scelta giusta dipende dalla causa sottostante e dalla gravità del problema.

Questa guida ti aiuta a capire quali farmaci sono disponibili, come funzionano e quando è necessario andare oltre l'automedicazione.

Prima di tutto: capire la causa del dolore

Il dolore al ginocchio ha cause molto diverse che richiedono approcci terapeutici differenti. Le più comuni:

• Artrosi (gonartrosi): degenerazione della cartilagine, più frequente sopra i 50 anni. Dolore cronico, rigidità mattutina, peggioramento con il freddo.
• Tendinite rotulea: infiammazione del tendine che collega la rotula alla tibia. Tipica di sportivi, dolore nella parte anteriore del ginocchio.
• Sindrome femoro-rotulea: dolore attorno alla rotula, frequente in donne giovani e corridori.
• Lesione meniscale: dolore acuto, spesso con blocco o scroscio articolare. Richiede valutazione ortopedica.
• Borsite anserina o prepatellareFine: infiammazione delle borse sinoviali, causa gonfiore localizzato.
• Trauma acuto: distorsione, contusione, lesione legamentosa.
• Artrite reumatoide o reattiva: cause infiammatorie sistemiche.

FANS orali: efficaci ma con limitazioni

I farmaci antinfiammatori non steroidei (ibuprofene, naprossene, diclofenac, ketoprofene, nimesulide) sono i più usati per il dolore al ginocchio con componente infiammatoria acuta.

• Quando sono utili: dolore acuto post-traumatico, riacutizzazione artrosica, tendinite nelle prime fasi, borsite acuta.
• Dose e durata: alla dose minima efficace per il tempo strettamente necessario (in genere 5–10 giorni). L'uso prolungato aumenta il rischio di gastrite, ulcera, danno renale e cardiovascolare.
• Con o senza gastroprotettore: se hai più di 65 anni, hai precedenti di ulcera o prendi altri farmaci, abbina sempre un inibitore di pompa protonica.

Nell'artrosi cronica, i FANS orali non sono la soluzione a lungo termine: il danno cartilagineo non migliora con gli antinfiammatori e il rischio cumulativo di effetti collaterali è elevato.

FANS topici (gel e creme): spesso la scelta migliore

Per il dolore al ginocchio di lieve-moderata intensità, i FANS in formulazione topica sono spesso più appropriati degli orali:

• Diclofenac gel (Voltaren Emulgel, Fastum Gel): il più studiato nella gonartrosi. Raggiunge concentrazioni rilevanti nel tessuto sinoviale del ginocchio con minimi effetti sistemici. Efficace nel dolore artrosico lieve-moderato. Si applica 3–4 volte al giorno sulla zona dolente.
• Ketoprofene gel (Fastum Gel, Ketoprofene LPG): buona penetrazione cutanea, efficace nelle tendiniti e nelle contusioni. Attenzione: aumenta la fotosensibilità, non esporsi al sole sulla zona trattata.
• Ibuprofene gel: disponibile senza ricetta, utile per dolori acuti leggeri.

Le linee guida internazionali per l'artrosi del ginocchio (OARSI, EULAR) raccomandano i FANS topici come prima scelta farmacologica, prima di quelli orali.

Paracetamolo: utile ma limitato nell'artrosi

Il paracetamolo è sicuro e può alleviare il dolore artrosico lieve, ma è meno efficace dei FANS nell'artrosi del ginocchio secondo le meta-analisi più recenti. Resta una scelta valida per chi non può assumere FANS (problemi gastrici, insufficienza renale, pazienti anziani fragili).

Glucosamina e condroitina: integratori con controversie

Glucosamina e condroitina sono componenti naturali della cartilagine, vendute come integratori per l'artrosi. Le evidenze sono controverse:

• Alcune meta-analisi mostrano una riduzione modesta del dolore artrosico dopo 2–3 mesi di assunzione continuativa.
• Il grande studio GAIT (2006) ha mostrato che la combinazione glucosamina + condroitina era efficace nell'artrosi moderata-grave ma non in quella lieve.
• Le linee guida più recenti li considerano con evidenze incerte: alcune li raccomandano come opzione, altre no.
• Sono comunque sicuri e privi di effetti collaterali significativi. Se vuoi provarli, servono almeno 2–3 mesi per valutare l'effetto.

Per saperne di più, consulta la guida su glucosamina e condroitina per le articolazioni.

Infiltrazioni: quando i farmaci orali non bastano

Quando i farmaci orali e topici sono insufficienti, l'ortopedico può proporre infiltrazioni intra-articolari:

• Corticosteroidi (cortisone): rapida riduzione del dolore e dell'infiammazione nell'artrosi con versamento articolare. L'effetto dura 4–8 settimane. Non più di 3–4 infiltrazioni l'anno nello stesso ginocchio.
• Acido ialuronico (viscointegrazione): simula il liquido sinoviale, lubrifica l'articolazione e può ridurre il dolore. Effetto più lento ma più duraturo rispetto al cortisone (3–6 mesi). Indicato soprattutto nell'artrosi lieve-moderata.
• PRP (plasma ricco di piastrine): terapia rigenerativa, evidenze ancora in evoluzione.

Quando andare dal medico

Consulta un medico (medico di base o ortopedico) se:

• Il dolore è acuto e improvviso dopo un trauma
• Il ginocchio è gonfio, caldo e arrossato
• Non riesci a piegare o raddrizzare il ginocchio completamente
• Il dolore dura da più di 2–3 settimane senza migliorare
• Il ginocchio “cede” durante la camminata
• Hai più di 50 anni e il dolore è progressivo

Per dolori articolari in generale e i farmaci disponibili, consulta la guida sul dolore articolare e i farmaci.

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Conclusione

Per il dolore acuto al ginocchio, i FANS topici (Voltaren gel, Fastum gel) sono spesso la prima scelta: efficaci e con pochi effetti sistemici. I FANS orali vanno riservati alle fasi acute più intense e per brevi periodi. Nell'artrosi cronica è fondamentale una valutazione ortopedica per impostare una terapia appropriata, che può includere infiltrazioni e fisioterapia. I farmaci controllano il dolore ma non invertono la degenerazione cartilaginea: l'esercizio fisico adattato è parte integrante di qualsiasi trattamento.