Orticaria: cause, farmaci e quando è urgente

Pomfi rossi e pruriginosi che compaiono all'improvviso sulla pelle, a volte in pochi minuti: l'orticaria è una delle reazioni cutanee più comuni e, nonostante l'aspetto allarmante, nella maggior parte dei casi è gestibile efficacemente con i farmaci giusti. Colpisce circa il 20% della popolazione almeno una volta nella vita.

In questa guida vediamo come distinguere l'orticaria acuta da quella cronica, cosa prendere, quando è urgente e come prevenire le recidive.

Cos'è l'orticaria

L'orticaria (tecnicamente urticaria) è una reazione caratterizzata dalla comparsa di pomfi (wheals): rilievi cutanei di colore rosa-rosso, bordi irregolari, centro pallido, che creano prurito intenso. I pomfi cambiano forma e si spostano, compaiono e scompaiono nel giro di ore (generalmente meno di 24 ore nello stesso punto). Spesso sono accompagnati da angioedema: gonfiore più profondo che colpisce le labbra, le palpebre, le mani, i piedi e, più raramente, la gola.

Il meccanismo scatenante è il rilascio di istamina e altri mediatori infiammatori dai mastociti del derma, che causano vasodilatazione e aumento della permeabilità vascolare.

Orticaria acuta vs orticaria cronica

La distinzione temporale è la prima da fare:

• Orticaria acuta: dura meno di 6 settimane. È la forma più comune. Nella maggior parte dei casi ha una causa identificabile: infezioni virali (le più frequenti, specialmente nei bambini), alimenti (crostacei, frutta secca, fragole, uova), farmaci (antibiotici, FANS, ACE-inibitori), punture di insetti, contatto con sostanze irritanti. Si risolve spontaneamente nella maggioranza dei casi.
• Orticaria cronica: dura più di 6 settimane. Nella forma spontanea cronica (la più comune tra le croniche), la causa non è identificabile nell'80-90% dei casi nonostante le indagini. Ha una componente autoimmune in molti pazienti. Richiede una gestione medica a lungo termine.

Cause principali: cosa scatena l'orticaria

• Infezioni: virus (rhinovirus, Epstein-Barr, epatite), batteri (Helicobacter pylori in alcuni pazienti con orticaria cronica), parassiti.
• Alimenti: crostacei, pesce, frutta secca, uova, latte, fragole, pomodori, additivi alimentari (coloranti, conservanti).
• Farmaci: penicilline, cefalosporine, aspirina, FANS, ACE-inibitori (captopril, ramipril — causano tipicamente angioedema), mezzi di contrasto.
• Fattori fisici (orticaria fisica): freddo, caldo, pressione, luce solare (orticaria solare), acqua, vibrazione.
• Contatto: lattice, alcuni cosmetici, piante (ortica, ovviamente), animali.
• Stress: può scatenare o peggiorare l'orticaria cronica.
• Cause autoimmuni: nell'orticaria cronica spontanea, anticorpi anti-IgE o anti-recettore IgE attivano i mastociti in modo autonomo.

Cosa prendere: i farmaci per l'orticaria

1. Antistaminici H1 di seconda generazione (prima scelta)

Gli antistaminici anti-H1 sono il trattamento di prima linea per l'orticaria, sia acuta che cronica. Bloccano il recettore dell'istamina di tipo 1, riducendo prurito, pomfi e angioedema.

Le linee guida internazionali (EAACI/GA²LEN) raccomandano di iniziare con antistaminici di seconda generazione, che non causano sonnolenza significativa:

• Cetirizina (Zirtec, Formistin): 10 mg una volta al giorno. Molto efficace, lieve effetto sedativo in alcuni pazienti. Ideale anche per chi soffre di rinite allergica associata. Approfondisci la differenza con altri antistaminici nella guida su cetirizina vs loratadina.
• Loratadina (Clarityn): 10 mg una volta al giorno. Praticamente non sedativa.
• Bilastina (Bitosen, Ilaxten): 20 mg una volta al giorno (lontano dai pasti). Tra i meno sedativi; non va assunta con succo di pompelmo o arancio.
• Desloratadina (Aerius): 5 mg al giorno, metabolita attivo della loratadina.
• Fexofenadina (Telfast): 120–180 mg al giorno, assolutamente non sedativa.
• Levocetirizina (Xyzal): 5 mg al giorno, isomero attivo della cetirizina.

Nell'orticaria cronica, le linee guida prevedono la possibilità di aumentare fino a 4 volte la dose standard se la dose normale non è sufficiente (es. cetirizina 20–40 mg/die), sempre sotto supervisione medica.

Per un confronto approfondito sulle differenze tra i vari antistaminici, consulta la guida dedicata.

2. Cortisonici (brevi cicli)

Il cortisone (prednisolone, prednisone, betametasone) viene usato nell'orticaria acuta severa o quando l'angioedema è significativo. Non è raccomandato per il trattamento a lungo termine dell'orticaria cronica per i noti effetti collaterali dell'uso prolungato.

• Cicli brevi: 3–7 giorni di prednisolone 25–40 mg/die con riduzione graduale.
• Riducono rapidamente infiammazione e gonfiore nelle forme acute.
• Non modificano il decorso a lungo termine dell'orticaria cronica.

3. Omalizumab (Xolair) per l'orticaria cronica refrattaria

Per i pazienti con orticaria cronica spontanea che non risponde agli antistaminici (anche a dosi elevate), le linee guida prevedono l'omalizumab (Xolair), un anticorpo monoclonale anti-IgE somministrato ogni 4 settimane per via sottocutanea. Richiede prescrizione specialistica ed è rimborsato in specifiche condizioni.

4. Adrenalina: per le emergenze con anafilassi

Se l'orticaria si accompagna ad angioedema della gola, difficoltà respiratorie, ipotensione o perdita di coscienza, si tratta dianafilassi — un'emergenza medica. In questo caso l'adrenalina auto-iniettabile (EpiPen, Jext) è il trattamento salva-vita immediato, seguita dal trasporto urgente in pronto soccorso.

Quando è urgente: segnali d'allarme

• Gonfiore di labbra, lingua, gola (angioedema laringeo): può ostacolare la respirazione. Chiamare il 118 immediatamente.
• Difficoltà respiratorie, respiro sibilante:broncospasmo da reazione anafilattica.
• Calo pressione, vertigini, svenimento: shock anafilattico. Emergenza assoluta.
• Orticaria che non migliora dopo 48–72 ore con antistaminici: valutazione medica.
• Febbre alta associata: può indicare un'infezione seria sottostante.

Chi ha già avuto una reazione anafilattica dovrebbe sempre avere con sé l'adrenalina auto-iniettabile su indicazione del medico.

Orticaria nei bambini

Nei bambini l'orticaria è molto comune ed è spesso scatenata da infezioni virali (anche un comune raffreddore). In genere si risolve da sola in pochi giorni. Gli antistaminici di seconda generazione sono sicuri anche in età pediatrica a dosi adattate al peso. Cetirizina esiste in gocce e sciroppo per i più piccoli. Per tutto ciò che riguarda i farmaci nei bambini, è sempre bene consultare il pediatra per le dosi corrette.

Orticaria cronica: la vita quotidiana

Chi soffre di orticaria cronica spontanea impara a convivere con una condizione imprevedibile. Alcuni consigli pratici:

• Tenere un diario dei sintomi: annotare quando compaiono i pomfi, quanto durano, cosa si era mangiato, l'umore, il livello di stress. Aiuta a identificare eventuali trigger personali.
• Non tentare di identificare allergeni con test allergici estesi senza indicazione: nell'orticaria cronica spontanea i prick test e i RAST raramente danno risposte utili.
• Evitare i FANS e l'aspirina se peggiorano i sintomi (frequente nell'orticaria cronica).
• Mantenere la terapia antistaminica anche nei periodi di remissione, seguendo le indicazioni del dermatologo o allergologo.
• Gestire lo stress con tecniche di rilassamento: lo stress è un trigger ben documentato.

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Conclusione

L'orticaria acuta si risolve nella maggior parte dei casi con un antistaminico di seconda generazione, eventualmente associato a un breve ciclo di cortisone nelle forme severe. L'orticaria cronica richiede invece una gestione a lungo termine con lo specialista, con dosi ottimizzate di antistaminici e, nei casi refrattari, l'omalizumab. Conoscere i segnali di allarme dell'angioedema laringeo e dell'anafilassi è fondamentale per intervenire tempestivamente.