Sindrome delle gambe senza riposo (RLS): cause, farmaci e rimedi

Un bisogno irresistibile di muovere le gambe quando si è a letto, accompagnato da sensazioni spiacevoli difficili da descrivere — formicolio, bruciore, prurito profondo, una tensione che non si riesce a calmare se non alzandosi e camminando. Se vi ritrovate in questa descrizione, potreste soffrire della sindrome delle gambe senza riposo.

È una condizione spesso sottovalutata e misconosciuta, ma colpisce il 5–10% della popolazione adulta e può compromettere seriamente la qualità del sonno e della vita. In questa guida vediamo come riconoscerla, quali sono le cause, i farmaci disponibili e i rimedi non farmacologici.

Cos'è la sindrome delle gambe senza riposo (RLS)

La sindrome delle gambe senza riposo (RLS, dall'ingleseRestless Legs Syndrome) è un disturbo neurologico sensorimotorio caratterizzato da quattro criteri diagnostici essenziali:

• Urgenza di muovere le gambe (e talvolta altre parti del corpo), accompagnata da sensazioni spiacevoli o preceduta da esse.
• I sintomi compaiono o peggiorano a riposo (seduto o sdraiato).
• I sintomi migliorano parzialmente o completamente con il movimento (camminare, stirare le gambe).
• I sintomi hanno un ritmo circadiano: peggiori la sera e di notte, migliori o assenti al mattino.

Le sensazioni descritte dai pazienti sono molto variabili: “come formiche sotto la pelle”, “elettricità nelle gambe”, “crampi profondi”, “dolore bruciante”. Non si tratta di dolore convenzionale né di crampi muscolari.

RLS primaria vs secondaria

RLS primaria (idiopatica)

La forma più comune. Ha una forte componente genetica: il 40–60% dei pazienti ha familiari affetti. Esordisce spesso in età giovane (anche adolescenza) e peggiora progressivamente con gli anni. I meccanismi patofisiologici coinvolgono la disfunzione del sistema dopaminergico e del metabolismo del ferro cerebrale.

RLS secondaria (sintomatica)

Causata da condizioni sottostanti identificabili:

• Carenza di ferro: la causa più comune e importante. La ferritina bassa (anche con emoglobina normale) si associa fortemente alla RLS. Il ferro è un cofattore essenziale per la sintesi della dopamina. Prima di qualsiasi farmaco per la RLS, si devono escludere e correggere le carenze di ferro.
• Gravidanza: la RLS colpisce il 10–30% delle donne in gravidanza, specialmente nel terzo trimestre, per la combinazione di carenza di ferro, acido folico e alterazioni ormonali. Generalmente si risolve dopo il parto.
• Insufficienza renale cronica: la RLS è molto frequente nei pazienti in dialisi (20–30%).
• Neuropatie periferiche: diabetica, alcolica, da chemioterapia.
• Farmaci che possono scatenare o peggiorare la RLS:antidopaminergici (metoclopramide, domperidone, aloperidolo, antipsicotici), antidepressivi (SSRI, SNRI, triciclici), antistaminici di prima generazione, litio.

Come si distingue dai crampi notturni

Molti confondono la RLS con i crampi notturni alle gambe. La differenza è fondamentale:

• RLS: sensazione spiacevole ma generalmente non dolore acuto; urgenza di muovere; compare durante la veglia tranquilla o l'addormentamento; migliora con il movimento; è bilaterale.
• Crampi: dolore muscolare improvviso e intenso; la muscolatura è dura e contratta; compaiono durante il sonno; migliorano con lo stiramento passivo del muscolo; tendono a essere unilaterali e di breve durata.

Diagnosi

La diagnosi della RLS è clinica: si basa sui quattro criteri descritti sopra. Gli esami da fare in tutti i pazienti alla diagnosi:

• Ferritina sierica, sideremia, transferrina:fondamentali. Target di ferritina nella RLS: >75–100 ng/mL (molto più alto del cut-off standard per l'anemia).
• Emocromo completo: escludere anemia.
• Creatinina e funzionalità renale.
• Glicemia a digiuno.
• TSH: la disfunzione tiroidea può peggiorare la RLS.
• Vitamina B12 e acido folico.

La polisonnografia non è necessaria per la diagnosi di RLS, ma può evidenziare i movimenti periodici degli arti nel sonno(PLMS), presenti nel 70–80% dei pazienti con RLS e che frammentano ulteriormente il sonno.

Terapia non farmacologica

Prima di ricorrere ai farmaci, specialmente nelle forme lievi, si provano le misure non farmacologiche:

• Igiene del sonno rigorosa: orari regolari, niente schermi prima di dormire, ambiente fresco e buio.
• Esercizio fisico moderato: camminata, nuoto o stretching la sera. Attenzione: l'esercizio intenso nelle ore serali può peggiorare i sintomi.
• Bagno o doccia calda prima di dormire: il calore alle gambe allevia temporaneamente.
• Massaggio alle gambe e stiramenti.
• Evitare caffeina, alcol e tabacco nelle ore serali: peggiorano i sintomi.
• Eliminare i farmaci precipitanti se possibile (in accordo con il medico).
• Correggere la carenza di ferro con integratori o ferro endovena (quest'ultimo nei casi gravi con ferritina molto bassa).

Terapia farmacologica

Nelle forme moderate-severe o nei pazienti non responsivi alle misure non farmacologiche, esistono farmaci specifici:

Agonisti dopaminergici (prima scelta)

• Pramipexolo (Mirapexin): 0,18–0,54 mg 2–3 ore prima di dormire. Molto efficace; riduce rapidamente i sintomi.
• Ropinirolo (Requip): 0,25–4 mg la sera.
• Rotigotina cerotto (Neupro): 1–3 mg/24 h. Utile nelle forme con sintomi diurni o per chi ha difficoltà con le compresse.

Attenzione: augmentation. Il problema principale degli agonisti dopaminergici nella RLS è l'“augmentation”: con il tempo i sintomi diventano più intensi, compaiono prima nel pomeriggio, si diffondono alle braccia. Il rischio aumenta con le dosi più alte e con la durata del trattamento. Per questo tendenza attuale è usare le dosi minime efficaci e valutare di passare agli alfa-2-delta ligandi in caso di augmentation.

Alfa-2-delta ligandi (gabapentinoidi)

• Gabapentin enacarbile (Horizant, non disponibile in Italia): approvato dalla FDA specificamente per la RLS.
• Pregabalin (Lyrica): 75–300 mg la sera. Efficace, specialmente nei pazienti con dolore associato o ansia. Approvato per la RLS in molti paesi europei.
• Gabapentin: usato off-label, efficace in alcuni pazienti.

Ferro endovena

Nei pazienti con ferritina <75 ng/mL (o <100 in presenza di saturazione transferrina bassa), il ferro endovena (ferumossitolo, ferro saccarosato) può dare un sollievo significativo e duraturo della RLS. È particolarmente utile nelle forme secondarie a carenza di ferro refrattarie all'integrazione orale.

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Conclusione

La sindrome delle gambe senza riposo è una condizione reale e trattabile, non “solo nervosismo”. Il primo passo è sempre escludere e correggere la carenza di ferro. Le forme lievi rispondono bene a misure comportamentali; quelle moderate-severe beneficiano di agonisti dopaminergici o pregabalin. Se i sintomi interferiscono con il sonno e la qualità della vita, parlare con il medico per ottenere una diagnosi corretta e un piano terapeutico personalizzato è il passo fondamentale.